Ex-funcionário da Netflix transforma jardim de infância abandonado em cinema no Japão

Matthew Kelson, de 43 anos, transformou um jardim de infância abandonado em um cinema independente na cidade de Uenohara, na província de Yamanashi, no Japão. Ex-funcionário da Netflix, ele se mudou de Los Angeles para Tóquio em 2020, mas decidiu permanecer no país após deixar a empresa, em 2024. O projeto nasceu da vontade de aproveitar sua experiência no setor cinematográfico e contribuir com a comunidade onde vive com a esposa e os dois filhos.

Segundo relato publicado pelo portal de notícias norte-americano Business Insider, Kelson começou a planejar a transformação do imóvel em 2024. Depois de obter as autorizações necessárias, fundou sua empresa e passou cerca de um ano reformando o espaço. O cinema, chamado CineYama, foi inaugurado em março de 2026.

A cidade de Uenohara fica a cerca de uma hora e meia de trem de Tóquio. Antes da mudança, Kelson morou por dois anos na capital japonesa e continuou viajando para reuniões e exibições de filmes em outros países asiáticos enquanto trabalhava remotamente.

A decisão de abrir o negócio veio após uma reestruturação na Netflix, que levou à sua saída em 2024. Com a intenção de permanecer no Japão, ele passou a buscar uma maneira de aplicar seus conhecimentos em cinema e criar um espaço de convivência para os moradores da região.

Da projeção de filmes ao empreendedorismo

A relação de Kelson com o cinema começou nos Estados Unidos. Criado principalmente na região de Detroit, no estado de Michigan, ele se interessou por outras culturas durante a infância, influenciado pelas viagens profissionais do pai, professor de negócios internacionais.

Aos 23 anos, fez um curso de cinema no Detroit Film Center, onde também trabalhou como professor e projecionista. Depois, entrou em um cinema independente de arte nos arredores da cidade, inicialmente como lanterninha e, mais tarde, como gerente.

Aos 25 anos, decidiu investir as próprias economias para reformar o auditório de uma antiga escola em Michigan e transformá-lo em um cinema. O negócio funcionou por dois anos, mas encerrou as atividades após desentendimentos com o proprietário do imóvel.

Em 2011, Kelson se mudou para Los Angeles em busca de novas oportunidades. Depois de procurar distribuidoras de filmes, conseguiu uma vaga de estágio em uma empresa do setor e avançou na carreira. Dois anos depois, entrou para a equipe criativa da Netflix.

A experiência acumulada ao longo de aproximadamente 15 anos em distribuição de filmes, produção criativa e exibições internacionais serviu de base para o novo empreendimento no Japão.

Burocracia e adaptação cultural

A transformação do antigo jardim de infância em cinema exigiu negociações com autoridades municipais e moradores. Kelson precisou lidar com licenças, regras de segurança contra incêndio, exigências sanitárias, constituição da empresa e obras em um idioma que ainda não domina completamente.

Segundo ele, o processo exigiu paciência e a construção de relações de confiança com a comunidade. Era necessário demonstrar que o projeto tinha condições de se manter no longo prazo.

Houve momentos em que o empreendedor questionou a decisão de assumir tantas dificuldades. Ainda assim, cada etapa concluída, da aquisição do imóvel à instalação do projetor, reforçou sua determinação de levar o plano adiante.

A recepção dos moradores também exigiu tempo. De acordo com o relato, os idosos da região demonstraram cautela inicialmente. Após uma sessão de pré-estreia, porém, disseram ter ficado impressionados ao ver o prédio reformado e novamente em funcionamento.

Para Kelson, o cinema também deve atender crianças e famílias, além de oferecer filmes que dificilmente seriam encontrados em outros espaços da região.

Negócio familiar com ingressos a partir de 1.500 ienes

O CineYama funciona como um negócio familiar. Kelson cuida das operações, enquanto sua esposa ajuda quando necessário. Os filhos também participam informalmente, carimbando os ingressos quando estão no local. Os ingressos custam 1.500 ienes japoneses, valor equivalente a cerca de R$ 51,59. O cinema também oferece descontos para idosos e moradores da região.

A programação prioriza produções que ampliem o contato do público com diferentes culturas e modos de vida, especialmente filmes com distribuição mais limitada.

A experiência no Japão representa uma nova etapa na trajetória de Kelson como empreendedor. Nos Estados Unidos, ele havia aberto seu primeiro cinema aos 25 anos, quando ainda tinha poucos recursos e buscava espaço no mercado. No Japão, o projeto surgiu depois de anos de experiência profissional e de uma mudança de vida que envolveu a adaptação de toda a família.

Kelson também obteve residência permanente no Japão por meio de um programa acelerado destinado a profissionais altamente qualificados. A autorização foi concedida em dezembro de 2024, conforme o relato.

Apesar das dificuldades, ele afirma que gosta dos desafios de viver e empreender no país. A experiência, segundo o empreendedor, também ajuda a explicar por que permaneceu tanto tempo na Netflix: estava acostumado a enfrentar situações exigentes e a encontrar maneiras de superá-las.